La région du golfe du Maine (RGM) est depuis longtemps l'objet de recherches sur les processus écosystémiques. Comme c'est le cas pour d'autres écosystèmes de l'Atlantique Nord-Ouest, la région a connu des changements dans la composition de ses espèces et de ses communautés ainsi que d'importantes baisses du nombre de certaines espèces commerciales et elle a fait face aux menaces causées par les espèces envahissantes. Dans certains secteurs de la RGM, la biomasse totale du poisson est demeurée assez stable depuis la fin des années 1960; en effet, la biomasse des poissons de fond a connu une baisse, alors que la biomasse des espèces pélagiques, notamment des élasmobranches, a augmenté. Les gestionnaires se demandent à dans quelle mesure ces changements sont attribuables à l'exploitation ou à l'environnement. Ces derniers et les intervenants des collectivités avoisinantes de la RGM sont également préoccupés par l'ensemble des effets cumulatifs de toutes les activités humaines sur l'écosystème et ses fonctions écologiques. Par ailleurs, les répercussions du changement climatique constituent également une source de préoccupation. Le projet vient compléter les programmes régionaux qui fournissent la base scientifique nécessaire à l'atteinte des objectifs relatifs à la biodiversité, à la productivité et à l'habitat, dans le cadre d'une approche écosystémique dans la RGM. Pour ce faire, il met l'accent sur les trois thèmes de recherche suivants :

• Influence du changement climatique sur l'océanographie et les écosystèmes de la région du golfe du Maine et du banc Georges − Le changement climatique a d'importantes conséquences sur les écosystèmes maritimes qui bordent le Canada. La définition du lien existant entre l'océanographie de la RGM et le climat de la zone plus large de l'Atlantique Nord permettra d'examiner ces conséquences. De plus, on déterminera comment les écosystèmes de la RGM ont réagi au climat océanique marin et risquent d'y réagir à l'avenir. On abordera également les effets de la variabilité et du changement climatiques sur la connectivité chez les populations exploitées (comme les pétoncles) dans la région.
• Profils spatiaux des communautés benthiques − Les gestionnaires du Canada et des états-Unis sont préoccupés par les habitats benthiques, par leur rôle dans le maintien de la productivité et de la biodiversité des populations et par leur vulnérabilité face à divers types de perturbations. On entreprendra donc une étude visant à caractériser et à modéliser les profils spatiaux des communautés benthiques; elle viendra compléter les travaux déjà en cours dans les deux pays.
• Quantification de l'effet des interactions entre les écosystèmes sur les taux de capture et sur la dynamique des espèces ciblées (et des espèces non ciblées) du point de vue commercial − Tel que mentionné ci-dessus, on a pu observer des changements écosystémiques d'envergure dans la RGM. Le troisième thème s'appuiera sur un ensemble de modèles écosystémiques de la RGM dans le but d'explorer ces changements ainsi que leurs effets, d'approfondir notre compréhension de ceux-ci et de contribuer à la prise de décisions au chapitre de la gestion intégrée.

Thème no 1 − Influence du changement climatique sur l'océanographie et les écosystèmes de la région du golfe du Maine et du banc Georges.

Contexte

Le changement climatique est considéré comme l'un des problèmes environnementaux les plus urgents auxquels l'humanité devra faire face au XXIe siècle. Reconnaissant la gravité du problème, le gouvernement du Canada, par l'entremise de ses ministères à vocation scientifique, a fait de la question une priorité nationale, visant à améliorer la compréhension de la science du changement climatique, de ses effets et de l'adaptation qui en découle. Le Secteur des sciences du MPO a inclus la science du changement climatique et ses répercussions comme un élément important à son plan de recherche quinquennal. L'objectif est d'aborder les problèmes soulevés par l'évaluation des risques face au changement climatique, réalisée par le Ministère en vue d'examiner les répercussions et les points de vulnérabilité en ce qui a trait aux résultats concernant les voies navigables sécuritaires et accessibles (VNSA), les écosystèmes aquatiques sains et productifs (EASP), et les pêches et l'aquaculture durables (PAD).

Éléments du projet

Le présent projet aborde un certain nombre d'éléments écosystémiques à risque élevé qui figurent dans cette évaluation. Les observations suivantes représentent d'autres éléments pertinents du projet :

• Les effets du changement climatique ne constituent pas un nouveau problème pour le MPO : il y a 20 ans, une étude réalisée par des chercheurs du MPO tentait de prédire les changements qui allaient se produire sur le plan océanographique, dans l'Atlantique Nord-Ouest, à mesure que le climat allait se réchauffer (Wright et al., 1986). Un rapport de suivi a été rédigé sur les effets potentiels de ces changements océanographiques sur les pêches (Frank et al., 1990).
• Depuis la production de ces rapports, une quantité considérable de nouvelles données se sont ajoutées sur le changement climatique et ses effets sur les océans, les ressources biologiques et les écosystèmes à l'échelle mondiale et régionale.
• Il faut une compréhension claire de la façon dont la réduction à l'échelle du changement climatique général (global-régional) permettra de prédire les changements locaux (RGM : banc Georges, baie de Fundy, plate-forme néo-écossaise) touchant l'environnement et les écosystèmes.

Le présent projet vise à:

• caractériser la variabilité et les tendances naturelles du changement relatif à l'océanographie, aux niveaux trophiques supérieurs et composantes du plancton des écosystèmes de la RGM;
• explorer les liens avec le système climatique plus étendu de l'Atlantique Nord-Ouest;
• étudier les réactions, présentes et futures, des écosystèmes de la région (du plancton aux poissons) au changement climatique, y compris les réactions des espèces importantes.

Le but ultime du projet est de mieux comprendre les effets du changement climatique sur la RGM et d'augmenter la précision des prévisions (scénarios) portant sur les changements climatiques et leurs effets sur l'océanographie et les écosystèmes de la région.

Citations :

Frank, KT, RI Perry, KF Drinkwater and WH Lear. 1988. Changes in the fisheries of Atlantic Canada associated with global increases in atmospheric carbon dioxide: as preliminary report. Can. Tech. Rep. Fish. Aquat. Sci. 1652.

Wright, DG, RM Hendry, JW Loder and FW Dawson. 1986. Oceanic changes associated with global increases in atmospheric carbon dioxide: a preliminary report for the Atlantic coast of Canada. Ca. Tech. Rep. Fish. Aquat. Sci. No. 1426: