En 1999, un programme global de monitorage environnemental, fondé sur les activités de monitorage actuelles, a été élaboré puis mis en œuvre dans l'Atlantique Nord-Ouest . Mis sur pied pour permettre au ministère des Pêches et des Océans du Canada de mieux comprendre, décrire et prévoir l'état de l'environnement océanique et de l'écosystème marin, le programme vise également à faire le rapprochement entre les changements observés et les relations prédateur-proie des ressources marines. En principe, le monitorage environnementale doit fournir les ensembles de données qui sont nécessaires pour : 1) suivre et prévoir les changements de productivité et d'état de l'océan; 2) répondre aux questions des clients; 3) avertir les clients des changements environnementaux et écosystémiques qui surviendront à court et à long terme et 4) constituer des bases de données historiques appropriées qui permettront de traiter les problèmes futurs. Notamment, la monitorage environnementale permet de comprendre les interactions entre l'environnement et les pêches, de détecter les tendances des changements climatiques qui serviront de fondement aux prévisions rationnelles, de valider les modèles océanographiques et de fournir des données historiques et en ligne pour les activités de développement et d'exploitation dans les domaines suivants : pêches, produits pétroliers et gaziers et transport maritime.
Les principaux objectifs du PMZA comportent deux volets : 1) recueillir et analyser des données biologiques, chimiques et physiques afin de caractériser et de comprendre les causes de la variabilité océanique à l'échelle saisonnière, interannuelle et décennale et 2) constituer des ensembles de données pluridisciplinaires nécessaires pour établir des relations entre les variables biologiques, chimiques et physiques. Assurer la protection du milieu marin est un objectif additionnel non moins important qui sera réalisé grâce à l'obtention de données pertinentes à l'appui du développement durable des activités océaniques.
¹ Dans le présent contexte, le monitorage envioronnemental ou zonal se définit comme l'approche minimale pour la collecte et l'analyse en continu des données océaniques qui sont requises pour décrire de façon quantitative le milieu afin de mieux comprendre la variabilité des caractéristiques biologiques, chimiques et physiques d'une région particulière.
² Le PMZA est mis en oeuvre par quatre régions de l'Atlantique du MPO, soit les régions de Terre-Neuve, du Golfe, des Maritimes et du Québec.
Le régime d'échantillonnage (figure 1) du PMZA est établi en fonction : 1) de l'échantillonnage saisonnier et/ou opportuniste effectué le long de 11 sections (stations distantes de 20 à 40 km), en vue de recueillir des données sur la variabilité de l'environnement physique de l'ensemble de la région de l'Atlantique Nord-Ouest, 2) de l'échantillonnage temporel (variables biologiques, chimiques et physiques) plus fréquent réalisé à six stations fixes accessibles en vue de surveiller la dynamique sur une échelle temporelle plus courte dans les zones représentatives, 3) de la télédétection des variables physiques (TSM) et biologiques (chlorophylle) exécutée en vue de fournir une plus vaste couverture spatiale et d'augmenter notre capacité d'interpréter les données océaniques (p. ex. interpolation ou capacité synoptique des données spécifiques propres à un site) et 4) des données issues d'autres programmes de monitorage (p. ex. enregistreurs de plancton en continu) et d'autres types de données disponibles (p. ex. données météorologiques) auxquelles sont greffées des observations océanographiques. à cela s'ajoute les campagnes de chalutage (sur le poisson de fond), pratiqués dans la région ainsi que d'autres expéditions de navire d'opportunité dont le but est d'acquérir, de façon économique, des données sur de vastes étendues de la plate-forme et de la pente continentales. Les composantes suivantes constituent les variables clés du PMZA :